Obesidade infantil: estamos a culpar as crianças pelo problema errado?

O problema não está apenas no prato. Está também na forma como estamos a viver.

Quando ouvimos falar de obesidade infantil, existe uma explicação que aparece quase automaticamente:

“A criança come demasiado e faz pouco exercício.”

Pode existir alguma verdade nesta frase em determinados casos. Mas, como explicação para um problema tão complexo, é claramente insuficiente.

Uma criança não escolhe sozinha o que existe em casa. Não decide, na maioria das vezes, o que a família compra no supermercado, como se desloca para a escola, quanto tempo passa no carro, que alimentos leva para o lanche ou quais são as regras relativamente aos ecrãs.

E isto não significa retirar importância à alimentação ou à actividade física.

Significa perceber que a obesidade infantil não é simplesmente uma questão de força de vontade.

Actualmente, organizações como a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a Academia Americana de Pediatria descrevem a obesidade infantil como uma condição complexa, influenciada por factores biológicos, genéticos, comportamentais, ambientais, sociais e familiares.

E talvez seja precisamente por isso que precisamos de olhar para o problema de outra forma.

🇵🇹 O que está a acontecer em Portugal?

Os números nacionais merecem atenção.

Segundo os dados do COSI Portugal 2022 — Childhood Obesity Surveillance Initiative, cerca de 31,9% das crianças portuguesas entre os 6 e os 8 anos apresentavam excesso de peso, incluindo obesidade, e 13,5% apresentavam obesidade.

Outro aspecto importante é a evolução temporal.

Depois de uma tendência de redução da prevalência de excesso de peso e obesidade infantil observada em Portugal entre 2008 e 2019, os dados de 2022 voltaram a mostrar um aumento.

Isto não significa que todas as crianças portuguesas estejam a comer pior.

Nem significa que todas estejam a fazer menos exercício.

Significa que o problema continua suficientemente presente para justificar prevenção, acompanhamento e intervenção.

E talvez a pergunta não deva ser apenas:

“Porque é que algumas crianças estão a engordar?”

Mas também:

“Que ambiente estamos a criar para as crianças crescerem?”

🍎 O problema começa na alimentação?

Em parte, sim.

A alimentação tem obviamente um papel importante no equilíbrio energético e na saúde metabólica.

Mas existe uma diferença enorme entre dizer que a alimentação é importante e afirmar que um determinado alimento é responsável pela obesidade de uma criança.

Não é assim que funciona.

Os próprios dados do COSI Portugal mostram uma realidade bastante mais complexa.

Em 2022, uma grande proporção das crianças avaliadas consumia fruta e hortícolas com frequência, mas existia também consumo regular de produtos como snacks doces e bebidas açucaradas.

Isto é importante porque uma alimentação não é definida por um único alimento.

Uma criança pode comer sopa ao almoço, fruta ao lanche e peixe ao jantar...

...e, ao mesmo tempo, consumir frequentemente alimentos e bebidas com elevada densidade energética.

Por isso, quando falamos de obesidade infantil, faz muito mais sentido olhar para o padrão alimentar global do que procurar um único culpado.

🥤 E as bebidas açucaradas?

Aqui temos um exemplo particularmente interessante.

É relativamente fácil ingerir energia através de bebidas porque estas podem ser consumidas rapidamente e nem sempre proporcionam a mesma saciedade que os alimentos sólidos.

Por isso, substituir progressivamente bebidas açucaradas por água pode ser uma mudança simples e razoável dentro de uma estratégia alimentar saudável.

Mas atenção:

isto não significa que uma bebida isolada vá provocar obesidade.

O problema está no padrão habitual de consumo e no conjunto da alimentação.

A mensagem deve ser simples:

A água deve ser a bebida habitual.

Não precisamos de transformar cada alimento numa lista de “proibidos”.

🍫 É preciso proibir doces?

Aqui entramos numa zona onde facilmente se passa do equilíbrio para o extremismo.

Uma criança não precisa de viver numa casa onde qualquer chocolate, gelado ou bolo é tratado como um alimento proibido.

Aliás, transformar determinados alimentos em “proibidos” pode contribuir para uma relação pouco saudável com a comida.

O objectivo deve ser outro:

ensinar a criança a perceber que existem alimentos que devem fazer parte da alimentação diária e outros que podem existir ocasionalmente ou em menor quantidade.

Não precisamos de demonizar alimentos.

Precisamos de ensinar frequência, quantidade, variedade e contexto.

🏃 “Mas o meu filho pratica desporto…”

Óptimo.

Mas existe uma diferença entre praticar desporto e ter um estilo de vida activo.

Uma criança pode ter duas aulas de futebol por semana e passar o resto do tempo praticamente sempre sentada.

Por outro lado, outra criança pode não praticar nenhum desporto competitivo, mas caminhar diariamente, brincar no exterior, andar de bicicleta, correr e estar constantemente em movimento.

A actividade física infantil não se resume ao treino.

A OMS recomenda que crianças e adolescentes dos 5 aos 17 anos realizem, em média, pelo menos 60 minutos por dia de actividade física moderada a vigorosa ao longo da semana, sobretudo de natureza aeróbia. Recomenda também actividades vigorosas e actividades que fortaleçam músculos e ossos pelo menos três dias por semana.

E há uma frase da OMS que vale a pena guardar:

alguma actividade física é melhor do que nenhuma.

Portanto, não precisamos de transformar todas as crianças em atletas.

Precisamos de lhes devolver o gosto pelo movimento.

📱 O problema são os ecrãs?

Seria demasiado simplista dizer isso.

O problema não é simplesmente existir um telemóvel, uma consola ou uma televisão.

O problema surge quando o tempo sedentário, sobretudo o entretenimento baseado em ecrãs, começa a ocupar demasiado espaço no dia e substitui movimento, brincadeira, sono ou outras actividades.

As recomendações da OMS para os 5–17 anos aconselham a limitar o comportamento sedentário, particularmente o tempo recreativo de ecrã. Maiores níveis de comportamento sedentário estão associados a vários resultados de saúde menos favoráveis, incluindo maior adiposidade e menor duração do sono.

Por isso, em vez de perguntarmos apenas:

“Quantas horas esteve no telemóvel?”

talvez devêssemos perguntar:

“O que é que essas horas estão a substituir?”

Se o telemóvel substituiu uma hora de brincadeira ao ar livre, uma caminhada ou simplesmente uma noite de sono adequada, temos um problema diferente.

😴 E o sono?

É outro componente que muitas vezes fica esquecido.

Quando falamos de excesso de peso, normalmente pensamos imediatamente em comida e exercício.

Mas a saúde de uma criança não acontece em compartimentos separados.

Alimentação, actividade física, comportamento sedentário e sono fazem parte de um mesmo estilo de vida.

Nas crianças mais pequenas, a própria OMS apresenta estas dimensões de forma integrada, precisamente porque os comportamentos ao longo das 24 horas interagem entre si.

Por isso, uma abordagem séria à prevenção da obesidade infantil não pode limitar-se a dizer:

“Come menos.”

É preciso olhar para o dia inteiro da criança.

🧬 E a genética?

Aqui também precisamos de fugir dos extremos.

Há quem diga:

“É tudo genética.”

E há quem diga:

“É só falta de disciplina.”

Nenhuma destas explicações é suficiente.

A obesidade infantil resulta da interacção de múltiplos factores, incluindo predisposição genética, fisiologia, comportamento, ambiente alimentar, condições sociais e contexto familiar.

A genética pode influenciar a susceptibilidade de uma criança.

Mas isso não significa que o ambiente seja irrelevante.

E, inversamente, não significa que uma criança possa simplesmente “controlar” tudo através da sua força de vontade.

Não é preto ou branco.

É uma combinação de factores.

👨‍👩‍👧 A criança não vive sozinha

Talvez esta seja uma das ideias mais importantes deste artigo.

Uma criança não vai ao supermercado sozinha.

Não escolhe, na maioria das famílias, o que existe na despensa.

Não decide as refeições.

Não define as regras dos ecrãs.

Não escolhe sempre se vai de carro, a pé ou de transportes.

E muitas vezes nem sequer tem controlo sobre os horários familiares.

Por isso, responsabilizar exclusivamente a criança é injusto e pouco eficaz.

Mas isto não significa que os pais sejam “culpados”.

Significa que a família tem uma enorme capacidade para alterar o ambiente em que a criança cresce.

Os próprios modelos clínicos actuais defendem abordagens centradas na criança e na família, considerando o contexto familiar, social e ambiental.

E isto pode ser muito mais simples do que parece.

Ter fruta disponível.

Beber água habitualmente.

Cozinhar mais vezes em casa.

Fazer refeições em família.

Caminhar.

Brincar.

Limitar determinados períodos de ecrã.

Criar uma rotina de sono.

E, talvez o mais importante:

Dar o exemplo.

⚖️ Uma criança não é um adulto pequeno

Este é um ponto que merece ser reforçado.

Não podemos pegar no IMC de um adulto e aplicar exactamente os mesmos critérios a uma criança.

As crianças estão em crescimento e a interpretação do peso deve considerar idade, sexo e curvas de crescimento apropriadas.

O IMC pode fazer parte da avaliação clínica pediátrica, mas a sua interpretação é diferente da utilizada nos adultos.

Por isso, uma balança doméstica não deve transformar os pais em “diagnosticadores”.

Se existe preocupação relativamente ao crescimento ou ao peso de uma criança, a avaliação deve ser feita por um profissional de saúde.

🚫 “Vamos pô-la a fazer dieta”

É provavelmente uma das primeiras reacções quando os pais percebem que a criança está a ganhar peso.

Mas uma criança não deve ser colocada numa dieta restritiva por iniciativa própria.

O tratamento da obesidade infantil, quando indicado, deve ser individualizado e acompanhado por profissionais.

As recomendações clínicas actuais defendem uma abordagem familiar, multidisciplinar e não estigmatizante, com objectivos que vão muito além de simplesmente reduzir o número na balança. Podem incluir melhoria da saúde metabólica, qualidade de vida, auto-imagem e outros indicadores de saúde.

E existe uma diferença fundamental entre:

“Esta criança tem de emagrecer.”

“Esta criança precisa de melhorar a sua saúde e os seus hábitos.”

Nem sempre o caminho passa por uma perda de peso rápida. Dependendo da idade, crescimento e situação clínica, a estratégia pode ser diferente.

É precisamente por isso que não existe uma dieta universal para todas as crianças.

🏋️ E o treino de força?

Aqui entra uma área que me é particularmente próxima.

Ainda existe a ideia de que uma criança não deve fazer treino de força.

Mas é importante separar treino de força adequado à idade de colocar uma criança a seguir um programa de musculação pensado para um adulto.

A OMS recomenda que crianças e adolescentes incluam actividades que fortaleçam músculos e ossos pelo menos três dias por semana.

O objectivo não é criar pequenos culturistas.

É desenvolver capacidades físicas.

Força.

Coordenação.

Equilíbrio.

Competência motora.

Confiança.

E, sobretudo, uma relação positiva com o movimento.

Qualquer programa estruturado deve ser adequado à idade, maturidade, experiência e capacidade da criança e devidamente supervisionado.

❤️ Não podemos esquecer o peso psicológico

Existe outro perigo quando falamos demasiado de peso:

fazer uma criança acreditar que o seu corpo é um problema.

Uma criança com excesso de peso pode ser alvo de comentários, bullying, exclusão ou vergonha.

Se em casa acrescentarmos constantemente frases como:

“Estás gordo.”

“Não devias comer isso.”

“Olha para essa barriga.”

“Precisas de emagrecer.”

podemos estar a tentar resolver um problema físico enquanto criamos outro.

A AAP recomenda explicitamente uma abordagem não estigmatizante e centrada na criança e na família. A própria comunicação sobre peso deve evitar linguagem que rotule a criança pela sua condição corporal.

Isto não significa ignorar um problema de saúde.

Significa tratar o problema sem transformar a criança no problema.

Essa diferença é enorme.

🏠 Então, o que podemos realmente fazer?

Não precisamos de transformar a casa num laboratório nutricional.

Podemos começar por coisas bastante simples.

💧 1. Tornar a água a bebida habitual

Não é necessário demonizar outras bebidas, mas a água deve ser a opção de referência.

🍎 2. Ter alimentos nutritivos disponíveis

É mais fácil escolher aquilo que está disponível em casa.

🥦 3. Variar a alimentação

Fruta, hortícolas, leguminosas, cereais, ovos, peixe, carne, lacticínios ou alternativas adequadas — variedade é uma palavra-chave.

🍫 4. Não transformar doces em alimentos proibidos

Ensinar moderação é diferente de criar medo da comida.

🏃 5. Criar oportunidades para se mexer

Brincar, caminhar, andar de bicicleta, nadar, dançar, correr, praticar desporto.

📱 6. Controlar o tempo sedentário recreativo

Principalmente quando começa a substituir movimento, interacção ou sono.

😴 7. Proteger o sono

Rotinas consistentes também fazem parte da saúde.

👨‍👩‍👧 8. Fazer mudanças em família

É muito mais fácil uma criança adoptar hábitos quando os adultos também participam.

❤️ 9. Não fazer do peso o centro da conversa

O objectivo é saúde, não uma obsessão pelo número da balança.

🎯 Afinal, onde está o problema?

Talvez não esteja apenas no prato.

Pode estar na combinação de:

mais alimentos altamente processados e densos em energia + bebidas açucaradas + menos movimento + mais tempo sedentário + sono inadequado + ambiente familiar + factores biológicos + factores sociais.

E essa combinação será diferente de criança para criança.

Por isso, procurar um único culpado é provavelmente uma das formas mais rápidas de não compreender o problema.

🇵🇹 E em Portugal?

Os números do COSI mostram-nos que temos razões para continuar atentos.

Em 2022, cerca de uma em cada oito crianças portuguesas entre os 6 e os 8 anos apresentava obesidade, enquanto quase uma em cada três apresentava excesso de peso incluindo obesidade.

Isto não é motivo para entrar em pânico.

É motivo para agir.

E agir não significa colocar crianças em dietas restritivas.

Não significa pesar crianças todas as semanas.

Não significa proibir todos os doces.

Não significa transformar o exercício numa forma de castigo.

E muito menos significa fazer uma criança sentir vergonha do seu corpo.

Significa criar melhores condições para crescer.

💪 A minha conclusão BEAMACHINE

A prevenção da obesidade infantil não começa quando uma criança sobe à balança e alguém lhe diz que precisa de emagrecer.

Começa muito antes.

Começa naquilo que colocamos em casa.

Na forma como nos alimentamos.

No exemplo que damos.

Na quantidade de movimento que existe no nosso dia.

No tempo que passamos sentados.

Na importância que damos ao sono.

Na relação que ensinamos a criança a ter com a comida.

E na forma como falamos do corpo.

Porque uma criança não precisa de crescer a contar calorias.

Não precisa de aprender a odiar a própria imagem.

E não precisa de associar exercício a castigo.

Precisa de aprender a cuidar do corpo.

Precisa de brincar.

Precisa de correr.

Precisa de se mexer.

Precisa de comer de forma variada.

Precisa de dormir.

Precisa de crescer.

E precisa de adultos que lhe mostrem, através do exemplo, que cuidar da saúde não é uma dieta temporária.

É uma forma de viver.

📚 Referências bibliográficas

1. Direção-Geral da Saúde / PNPAS — COSI Portugal.
Estado Nutricional — Childhood Obesity Surveillance Initiative (COSI). Dados nacionais de 2022 sobre excesso de peso e obesidade infantil em Portugal.
DGS — Estado Nutricional / COSI Portugal

2. World Health Organization (WHO).
WHO Guidelines on Physical Activity and Sedentary Behaviour. Geneva: WHO; 2020.
Recomendações relativas à actividade física e comportamento sedentário em crianças e adolescentes dos 5 aos 17 anos.

3. World Health Organization (WHO).
Guidelines on physical activity, sedentary behaviour and sleep for children under 5 years of age. Geneva: WHO; 2019.
WHO — Guidelines for children under 5

4. Hampl S, Hassink S, Skinner AC, et al.
Clinical Practice Guideline for the Evaluation and Treatment of Children and Adolescents With Obesity. Pediatrics. 2023;151(2):e2022060640.
É uma das principais referências clínicas actuais sobre avaliação e tratamento da obesidade pediátrica, incluindo a abordagem familiar e não estigmatizante.

5. American Academy of Pediatrics.
Executive Summary: Clinical Practice Guideline for the Evaluation and Treatment of Children and Adolescents With Obesity. Pediatrics. 2023.

6. World Health Organization (WHO).
Obesity and overweight. Fact sheet.
Referência para a definição e enquadramento da obesidade enquanto problema de saúde multifactorial. WHO — Obesity and overweight

7. World Health Organization Regional Office for Europe.
WHO Guidelines on physical activity and sedentary behaviour: at a glance.

Nota editorial BEAMACHINE

Este artigo tem carácter informativo e educacional e não substitui avaliação médica ou nutricional individual. Em crianças, a avaliação do crescimento, estado nutricional e eventual necessidade de intervenção deve ser realizada por profissionais de saúde, considerando idade, sexo, crescimento e contexto individual.